En 1943, alors que Taïwan est encore une colonie japonaise (1895-1945), plus de 8 000 jeunes garçons taïwanais âgés entre douze et quatorze ans sont envoyés sur l’archipel japonais pour y suivre un programme de travail-études. Mais ceux-ci s’aperçoivent vite qu’ils sont enrôlés pour participer à l’effort de guerre. La plupart d’entre eux sont envoyés dans des usines et des arsenaux militaires pour y construire navires et avions de guerre. Shonenko raconte l’histoire émouvante et peu connue de ces adolescents qui quittent leur famille et leur île natale dans l’espoir d’un avenir radieux dans la métropole coloniale, mais qui ne peuvent finalement pas échapper aux affres du conflit.
Kuo Liang-yin a commencé sa carrière comme réalisatrice pour la chaîne de télévision publique taïwanaise PTS. Après avoir réalisé un documentaire sur le célèbre chorégraphe taïwanais Lin Hwai-min ainsi que Searching for the Zero Fighters, sur l’histoire de son grand-père, elle réalise Shonenko, qui connaît un grand succès critique et lui vaut de nombreux prix à Taïwan comme au Japon.