En 1967, Jean Rouch écrivait dans sa préface du catalogue de l’UNESCO : « Films ethnographiques sur l’Afrique noire » que « L’Afrique des conquérants, des missionnaires ou des explorateurs n’était qu’un terrain de conquête, qu’un champ inculte à moissonner, qu’une terra incognita à découvrir ». Puis qu’« Au début de ce siècle [XXe siècle], la passion était rationaliste et positive. L’étude des sociétés “primitives” permettait d’observer les comportements humains […]. Mais, plus les observations se multipliaient et plus la notion de “primitivité” devenait ambiguë. » Le cinéma français d’exploration, comme les premiers films réalisés dans les années 1930 et 1940 par des ethnologues, ont-il pu échapper à cette tendance ? Que nous montrent-ils et que nous disent-il des populations africaines ?
Nous reviendrons sur ces questions à travers une programmation exceptionnelle établie par Béatrice de Pastre, directrice des collections du CNC, et en sa compagnie ainsi que de celle de l’ethnologue Éric Jolly, nous en discuterons.
Tous les films de cette séance ont été restaurés et numérisés par le CNC.